Qui connaît la Colombie ? Ce grand pays n'est pas l'héritier d'une grande civilisation amérindienne comme le Pérou et le Mexique et l'on a généralement oublié qu'il est à l'origine du mythe de l'Eldorado. Il n'a pas de richesses naturelles, si ce n'est son café Arabica qui lui a permis dans les années 1990 de devenir le deuxième exportateur mondial après le Brésil. Il n'a pas non plus de figure charismatique comme le Cubain Fidel Castro ou le Vénézuélien Simón Bolívar mais s'est acquis une place dans la littérature avec Gabriel García Márquez, né en 1927, prix Nobel 1982, auteur de Cien años de soledad (Cent ans de solitude).

La Colombie n'a pas connu de coup d'État spectaculaire comme au Chili et, depuis un siècle et demi, ce sont presque toujours les deux mêmes partis qui se disputent le pouvoir : les conservateurs, émules de Bolívar, partisans de la centralisation, et les libéraux ou fédéralistes... Mais le pays s'est acquis une réputation de violence endémique et s'est tristement rendu célèbre dans les années 1980 avec les méfaits des narcotrafiquants de Medellín et plus récemment avec les enlèvements de personnalités par les guerilleros des FARC (Forces armées révolutionnaires colombiennes), la plus ancienne guerilla du monde contemporain...

André Larané.

 

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Grande comme deux fois la France (1,140 million de km2) et peuplée de 45 millions d'habitants (2008), la Colombie est en population le deuxième pays hispano-américain (après le Mexique) et le deuxième pays d'Amérique du Sud (après le Brésil). C'est aussi l'un des plus discrets. Comme le Mexique, la Colombie est un pays très métissé. Les Blancs, descendants des colons espagnols, constituent 20% de la population, les Noirs et mulâtres également 20% et les Indiens et métis 60%. Il n'y a pas d'affrontement racial même si l'oligarchie d'origine européenne conserve le haut du pavé.

Seul pays sud-américain bordé à la fois par l'océan Pacifique et l'océan Atlantique, la Colombie se présente comme un quadrilatère orienté Sud-Ouest/Nord-Est. La côte pacifique, adossée à la cordillère des Andes, demeure difficile d'accès au contraire de la côte atlantique, plate, qui abrite de beaux ports riches en témoignages architecturaux de la conquête espagnole (début du XVIe siècle) : Cartagena et Santa Marta.

Les Andes occupent le tiers du territoire mais abritent 90% de la population totale. Elles sont formées de trois chaînes de montagnes séparées par de hauts plateaux sur lesquels se tiennent la capitale Bogotá (8 millions d'habitants, à 2600 mètres d'altitude !) et la deuxième ville, Medellín (3 millions d'habitants). Les deux tiers du territoire, à l'ouest, sont des plaines drainées par les affluents de l'Orénoque et de l'Amazone. Presque totalement inhabitées, elles sont recouvertes par la forêt équatoriale au sud et par une savane marécageuse, les Llanos, parcourue de troupeaux, au nord, le long de la frontière avec le Venezuela.

 

Le temps des conquistadors

Lorsque les premiers Espagnols accostent sur le rivage de la future Colombie, la plus grande partie du territoire est occupée par des tribus clairsemées d'Amérindiens mais sur les hauts plateaux andins, toutefois, vit un peuple d'une culture relativement avancée, les chibchas, qui extrait du sous-sol des émeraudes et surtout cultive un précieux tubercule encore inconnu des Européens, la pomme de terre.

Le premier Espagnol à toucher le rivage sud-américain, en 1499, est un ancien compagnon de Christophe Colomb, Alonso de Ojeda, accompagné du cartographe basque Juan de la Cosa et du pilote florentin Amerigo Vespucci dont le prénom viendra à désigner le continent ! L'expédition ramène des émeraudes qui font forte impression à la cour des rois d'Espagne. Une deuxième expédition, en 1501, avec le futur découvreur du Pacifique, Vasco Núñez de Balboa, explore le littoral, y compris la rade de Carthagène, la sierra Nevada et l'embouchure du principal fleuve colombien, la Magdalena.

Le 6 avril 1536, Gonzalo Jimenez de Quesada s'éloigne de la côte atlantique avec 600 hommes. Il va explorer l'arrière-pays. C'est ainsi qu'il rejoint le fleuve Magdalena et gagne les hauts plateaux après d'immenses difficultés. Heureusement, les Indiens locaux ne lui opposent guère de résistance.

Il arrive ainsi au coeur de la civilisation chibcha et a la chance de découvrir de l'or et des émeraudes en abondance. Dans une vallée gouvernée par un roi du nom de Bogotá, il fonde en août 1538 une cité appelée Santa Fé de Bogotá et baptise la contrée Nouveau royaume de Grenade (Nouvelle-Grenade) en souvenir de sa ville natale. Autant de noms qui seront consacrés par la postérité !

 

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