Mort de Marco Polo

Le 8 janvier 1324, quand meurt Marco Polo à 70 ans, le marchand vénitien s'est déjà acquis en Europe une immense célébrité.

Le récit de son voyage à la cour de l'empereur de Chine lui a valu le surnom de «Messer Millione» en raison de ses exagérations.

Une merveilleuse aventure

Marco a 15 ans lorsque son père Niccolo et son oncle Matteo reviennent d'un long voyage en Chine.

Les deux marchands ont pu traverser l'Asie centrale dans une relative sécurité, toutes ces contrées ayant été unifiées quelques décennies plus tôt par Gengis Khan et ses terribles guerriers mongols.

L'empire chinois obéit lui-même à un petit-fils du conquérant, Kubilai Khan.

Les frères Polo repartent pour la Chine avec le jeune Marco... et un message du pape.

Marco Polo devient un familier de l'empereur et obtient même le gouvernement d'une ville.

Il effectue maints voyages qui lui permettent d'apprécier l'art de gouverner des Mongols et les merveilles de l'Extrême-Orient.

Il entend parler de contrées mystérieuses comme Cipango (le Japon!).

Les Polo regagnent Venise en 1295 après une absence de 24 ans.

Il faudra attendre plus d'un siècle avant que d'autres voyageurs ne se lancent sur leurs traces. Mais ces nouveaux aventuriers, comme Vasco de Gama et Christophe Colomb, préféreront la voie maritime à la voie terrestre.

C'est qu'entre-temps, l'irruption des Turcs aura rendu très difficile aux chrétiens de suivre l'antique «route de la Soie».