Le 4 décembre 771 meurt Carloman, fils cadet de Pépin le Bref, roi des Francs, et de Berthe au grand pied, petit-fils de Charles Martel.
Trois ans plus tôt, à la mort de Pépin, le royaume des Francs avait été partagé entre Carloman et son frère aîné Charles.
À 29 ans, Charles règne désormais sans partage sur l'ensemble du royaume, de part et d'autre du Rhin.
Le jeune roi est un Barbare illettré mais, intelligent et énergique, il n'a de cesse de s'instruire auprès des meilleurs clercs de son temps.
Il
établit sa résidence à Aix-la-Chapelle, en Rhénanie, et pour éviter les
abus de pouvoir des seigneurs locaux, délègue fréquemment ses proches auprès
d'eux.Ces missi dominici (en latin, envoyés de la cour) vont deux par deux et se surveillent l'un l'autre! L'un est un comte (du latin comitis, qui désigne les compagnons du roi) et l'autre un évêque.
Le règne personnel de Charles 1er, très long (42 ans), est une suite incessante de guerres contre les Saxons païens de Germanie, les musulmans d'Espagne et les Lombards qui menacent le pape.
Sacre romain
Les services rendus à la papauté valent au roi des Francs de recevoir à Rome, à la Noël 800, le titre inédit d'«Empereur des Romains».
Avec ce sacre, l'ancien empire romain se trouve désormais partagé entre trois empires rivaux: l'empire byzantin (capitale: Constantinople), l'empire arabe (capitale: Bagdad) et l'empire carolingien (capitale: Aix-la-Chapelle).
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